De tous temps, toutes les civilisations la figure la plus importante fut en premier lieu la mère. Les civilisations primitives célèbrent la terre la mère, dans l'antiquité les grecs fêtaient Rhéa, mère de tous les dieux. Les Romains fêtaient Matralia ou Matronalia en l'honneur des femmes et des mères qui se rassemblaient au temple de Junon Licina et recevaient des cadeaux et argent.
Avec le christianisme les fêtes païennes sont oubliées et Marie mère de Jésus devient la figure emblématique de la mère.

Au XVI ème siècle, l'Angleterre fêtait le jour des mères (the mothering day) mais peu à peu cette fête c'est transformée en fête de célébration de l'Eglise. Le dimanche du jour des mères (mothering sunday) était souvent l'occasion de prendre un jour de congé et nombre d'anglais en profitaient pour rendre visiter à leur mère à laquelle ils apportaient un gâteau.